Artículo escrito por Eamon Javers, publicado en cnbc.com el 25-OCT-2011, detallando la ruta (que se sabe) que siguió el cash enviado a Irak.
Rastro de dinero iraquí de $ 40 mil millones de la Fed de Nueva York
Se le ha llamado la mayor transferencia aérea de dinero en la historia del mundo. Pero descubrir qué pasó con todo el dinero involucrado se ha convertido en uno de los mayores misterios financieros de todos los tiempos.
Comenzando en los primeros días de la guerra en Irak, la Reserva Federal de Nueva York envió miles de millones de dólares en efectivo físico a Bagdad para pagar la reapertura del gobierno y la restauración de los servicios básicos.
El dinero fue empaquetado en paletas dentro de un complejo fuertemente protegido de la Reserva Federal de Nueva York en East Rutherford, Nueva Jersey, transportado en camiónes a la Base Andrews de la Fuerza Aérea en las afueras de Washington, y trasladado en avión militar al Aeropuerto Internacional de Bagdad.
Según un reporte, la Fed de Nueva York envió alrededor de $ 40 mil millones en efectivo entre 2003 y 2008. En solo los primeros dos años, los envíos incluyeron más de 281 millones de billetes individuales con un peso total de 363 toneladas. Pero poco después de que el dinero llegara al caos de Bagdad, devastado por la guerra, el rastro en papel que documentaba quién lo controlaba comenzó a enfriarse.
Desde entonces, los investigadores han pasado años tratando de rastrear lo que sucedió con la enorme cantidad de dinero enviada en los días frenéticos de la ocupación de Irak. Aunque ha habido cientos de páginas de informes, audiencias en el Congreso e investigaciones de Washington a Bagdad, nadie en el Congreso, la oficina de un inspector general especial, el Departamento de Defensa o el propio gobierno iraquí pueden decir con certeza qué sucedió exactamente con todos ese dinero.
Es posible que gran parte se haya gastado en las cosas para las que estaba destinado, pero es posible que miles de millones de dólares simplemente hayan sido robados. Los robos probablemente iban desde esquemas de contratación complicados hasta apropiaciones descaradas de miles de millones en efectivo que aún se encuentran en sus envoltorios de plástico de la Fed de Nueva York.
Para averiguar qué sucedió, un inspector general especial para la reconstrucción de Irak se ha enfocado en la cadena de custodia, que fue responsable del dinero, minuto a minuto, mientras se dirigía a Bagdad.
Y aunque el dinero fue manejado por una variedad de oficiales estadounidenses entrenados y oficiales militares en las primeras etapas de su viaje al otro lado del mundo, CNBC se enteró de que algo inusual sucedió en el lado de la transacción en Bagdad: cada uno de los vuelos de dinero a Bagdad fue recibido en el aeropuerto de Iraq por el mismo hombre.
El funcionario de la Autoridad Provisional de la Coalición (CPA, por sus siglas en inglés), previamente desconocido, tenía la tarea de recoger los paquetes de miles de millones cuando se descargaban de los C-17 y organizar que llegaran al Banco Central de Irak en el centro de Bagdad. Fue un viaje peligroso de aproximadamente siete millas por un camino que los militares de los Estados Unidos llamaron “Route Irish” (Ruta irlandesa) a través del territorio a menudo controlado por los insurgentes. Los viajeros se enfrentaron a la amenaza de granadas propulsadas por cohetes, morteros, coches bomba e IED (dispositivos explosivos improvisados).
El tránsito era tan peligroso que los GI (soldados) estadounidenses que regresaban, a menudo publicaban videos en YouTube de sus viajes en Route Irish, solo para presumir de haber estado allí.
Video: https://www.cnbc.com/video/3000053246
El funcionario de la CPA era un ciudadano estadounidense naturalizado, robusto y de mediana edad, de ascendencia libanesa, nacido en Arabia Saudita. Su primer nombre es Basel. A petición suya, CNBC acordó mantener en reserva su apellido en este artículo. Basel transportó efectivo en Bagdad para CPA y la embajada de Estados Unidos desde el 2003 hasta el 2008 —todo el manejo, dijo, fue alrededor de $ 40 mil millones en efectivo.
Su trabajo lo convirtió en el último estadounidense en ver ese dinero antes de que desapareciera en las bóvedas del Banco Central de Irak. Y puede haberlo convertido en la única persona en la historia del mundo en supervisar el movimiento de $ 40 mil millones en una zona de combate.
No parece que nadie en el gobierno de los Estados Unidos haya planeado con anticipación poner tanta responsabilidad, y tentación, en manos de un solo hombre. El ex congresista republicano de Connecticut Christopher Shays copresidió la Comisión de Contrataciones de Guerra, investigando el despilfarro, el fraude y el abuso en Irak. Ha viajado a Iraq decenas de veces para supervisar los esfuerzos de Estados Unidos allí. Shays hizo una doble interpretación cuando CNBC le dijo cuánto dinero dijo Basel que manejaba en Irak.
“Espera, ¿una persona?”, Preguntó Shays. “¿Una persona recibió $ 40 mil millones?”
Cuando se le preguntó qué piensa sobre eso, Shays dijo: “Simplemente te deja boquiabierto”.
El movimiento de miles de millones comenzó en el Complejo de la Reserva Federal, en East Rutherford, NJ
La enorme empresa de trasladar los miles de millones comenzó en el complejo de la Reserva Federal en 100 Orchard Street en East Rutherford, NJ. Allí, los empleados cuidadosamente seleccionados cargaron paletas de efectivo en camiones trailers para su viaje por la carretera I-95 hacia Washington, DC. El dinero provenía de una cuenta mantenida en la Fed de Nueva York llamada “Fondo de Desarrollo para Irak”, la cual estaba compuesta por miles de millones de dólares en los activos financieros de Saddam Hussein que habían sido congelados bajo varios regímenes de sanciones estadounidenses y globales. No eran dólares de los contribuyentes, pero el gobierno de los Estados Unidos era responsable de asegurarse de que llegaran a donde iban.
Un paleta típica contenía 640 paquetes, que los manipuladores llamaron “ladrillos”, con mil billetes en cada paquete. Cada paleta pesaba 1,500 libras, y estaban separadas por color. Los sellos dorados se usaron para billetes de $ 100, los sellos marrones tenían billetes de $ 50, los sellos morados de $ 20, y así sucesivamente.
La operación se manejó con el mayor secreto: imagínense lo que podría haber sucedido si la mafia descubriera qué camiones contenían el dinero. La cadena de custodia del efectivo fue documentada rigurosamente desde que dejó la custodia de la Reserva Federal de Nueva York y fue firmada por oficiales de la Fuerza Aérea, quienes supervisaron la carga de aviones de transporte C-17 y volaron con los paquetes de dinero en el largo vuelo a Bagdad. Cuando se descargaron las bodegas de carga en Bagdad, Basel estaba allí. Pero su presencia en el extremo receptor de la mayor transferencia de divisas aérea de la historia comenzó casi por accidente.
Con conocimiento fluido de múltiples dialectos árabes, Basel había llegado a Irak como civil con el ejército estadounidense. Tanto él como su ex jefe dicen que Basel estaba sentado en una sala de espera en el palacio de Saddam Hussein a principios del 2003, esperando su primera asignación. Mientras esperaba, un funcionario del Tesoro de EE. UU. irrumpió en la habitación en busca de un traductor.
Video: https://www.cnbc.com/video/3000053275
“Tengo una situación aquí”, dijo el funcionario. Basel levantó la mano para ayudar.
Pronto se encontró discutiendo con una tripulación de camioneros iraquíes a quienes se les había dicho que hicieran una entrega al Banco Central de Irak. Pero el banco estaba cerrado por la noche, y no entendían las instrucciones que sus supervisores estadounidenses estaban tratando de impartir sobre dónde almacenar sus camiones. Basel intervino, desenredando la confusión.
Impresionado, el funcionario del Tesoro, David Nummy, reclutó a Basel en el acto. Nummy dijo que pronto puso a Basel a cargo de recibir los vuelos con el efectivo desde Washington en el aeropuerto de Bagdad, en gran parte porque encontró que Basel era confiable. “Él demostró ser muy confiable”, dijo Nummy sobre Basel en una entrevista con CNBC. “Muy competente. Muy comprometido y realizó un gran servicio durante el tiempo que estuve allí “.
“No me sorprende que haya resultado tan bueno como lo fue”, dijo Nummy. “Creo que es … uno de los muchos ejemplos que escuchamos acerca de personas que están en el lugar correcto en el momento correcto y encuentran su llamado realmente por las circunstancias”.
Basel dijo que trajo a dos altos funcionarios del gobierno iraquí con él al aeropuerto para cada vuelo, y esas personas firmaron recibos por el dinero, presentados por los funcionarios de la Fuerza Aérea, siendo testigos de la firma del otro. Era para la protección del gobierno, y la suya. Basel quería poder demostrar que había entregado el dinero según lo prometido. Pero en el caos de la planificación de la guerra, nadie parece haber pensado en el papeleo. Basel dijo que CPA no le dio ningún formulario o documento para registrar la transferencia de miles de millones. Entonces escribió el suyo, usando Microsoft Word.
Un documento que Basel mostró a CNBC era un recibo de una página, por una entrega de mil millones de dólares en abril del 2006. Basilea lo escribió él mismo. Decía, en parte: “Esto es para testificar que nosotros, los abajo firmantes, hemos recibido bajo nuestra custodia de [nombre completo de Basel] … la cantidad total de USD 1,000,000,000.00 (dólares de los Estados Unidos, sólo mil millones)”. En la parte inferior se garabateó apresuradamente las firmas de dos funcionarios del Banco Central de Irak.
“Mi cuello está en juego”, dijo Basel. “Documenté absolutamente todo”. Con las firmas del gobierno iraquí, el dinero quedó bajo custodia legal del gobierno de Irak desde el momento en que se descargó de los C-17. Era trabajo de Basel asegurarse de que se mantuviera así, al menos hasta llegar a las bóvedas del Banco Central de Irak.
Aunque dijo que no tenía entrenamiento formal en seguridad, Basel demostró un don para el subterfugio. Sabiendo que un robo exitoso del efectivo sería una bonanza que cambiaría el impulso para la creciente insurgencia iraquí, Basel lanzó una variedad de trucos para evitar que los insurgentes descubrieran cuánto efectivo se movía frente a ellos. No repitió la misma configuración de camiones y automóviles para transportar el dinero, por lo que cualquier insurgente o delincuente vigilante no podría descubrir un patrón de qué vehículos transportaban efectivo. En algunas de las misiones más peligrosas, evitó los convoyes errantes de seguridad militar que serían una señal segura de que algo importante estaba siendo enviado.
Trabajó en programar el horario de los vuelos, para que no llegaran a Bagdad en un momento peligroso. Contrató exploradores para estacionarlos en puentes y revisar la ruta por delante del convoy para informar sobre actividades sospechosas. Y utilizó bloqueadores para bloquear las señales del teléfono celular de los insurgentes que intentaron dar detalles del movimiento del convoy o disparar una bomba en la carretera.
En un movimiento de mil millones de dólares, Basel usó camiones de basura para desviar a los insurgentes del camino. “Contraté camiones de basura, y en la parte trasera del camión de basura tenía mil millones de dólares”, dijo Basel. “Y estaba en el frente con una pistola apuntando al conductor. Le dije: no intentes nada gracioso. Si todo va bien, ganarás $ 1,000. Si haces un movimiento, te mataré aquí mismo y conduciré el resto del camino yo mismo “.
Dijo que los conductores que contrató estaban encantados de recibir $ 1,000, y que ninguno intentó robar un solo billete. Dijo que también ayudó el que nunca usó el mismo conductor dos veces.
Y no era reacio a usar la fuerza. “Estoy dispuesto y puedo involucrar a cualquier entidad”, dijo. “Abriré fuego primero y haré preguntas después”. Creía firmemente en una potencia de fuego abrumadora. “Si quieres meterte con una calibre .50 (ametralladora), adelante, hazlo. Perderás todo el tiempo.
El trabajo de Basel en Bagdad tenía enormes riesgos. En un momento, los insurgentes pusieron una recompensa de un millón de dólares por su cabeza. En otro, el gobierno iraquí emitió una orden de arresto. Basel se ríe de ambos incidentes, diciendo que la recompensa debería haber sido mayor, y que la orden de arresto fue una trampa política diseñada para dañar su credibilidad.
Dijo a pesar de todo eso, nunca perdió un envío. “Mi historial muestra que le das a Basel $ 10 mil millones para entregar, y Basel entrega $ 10 mil millones más $ 400”, dijo. “Entregué más dinero del que recibí”. Eso fue posible, explicó, porque el ejército de los EE. UU. acudió a él con el efectivo que encontraron durante las redadas nocturnas en los escondites de los insurgentes. Suponiendo que el dinero pertenecía al gobierno iraquí, Basel dijo que lo entregó al Banco Central junto con las paletas de efectivo de la Reserva Federal de Nueva York.
Basel dijo que no robó ninguno de los miles de millones de Bagdad, pero sabe quién robó al menos parte de él.
Al preguntarle si cree que algo del dinero que entregó fue robado o malversado, Basel dijo: “absolutamente, sin duda”. Pero al preguntarle quién lo robó, dijo: “Estoy seguro que tengo una idea, pero no puedo dar nombres “. Eso se debe a que, explicó en voz baja,”a que tengo una esposa y una familia de quienes preocuparme”.
Alerta de alta Seguridad en East Rutherford
Cuando CNBC apareció frente al Centro de Operaciones East Rutherford de la Fed de Nueva York para grabar un segmento de video para este artículo, los oficiales de policía que trabajaban para la Fed ahuyentaron a nuestro equipo de camarógrafos de la entrada y los colocaron en una pequeña franja de terreno público que linda con las instalaciones. Más tarde, cuando regresamos a nuestros autos en el estacionamiento de una tienda cercana, tres autos de la policía, incluido un auto sin marcas, bloquearon nuestra salida. Un oficial de policía local nos preguntó cortésmente quiénes éramos y por qué estábamos tomando fotos de la Reserva Federal. Satisfecho de que éramos quienes dijimos que éramos, nos dejó ir.
Tal alerta alta de seguridad es comprensible, dadas las enormes cantidades de dinero procesadas en la moderna y elegante instalación, que se abrió en 1992. Las cuentas mantenidas allí solo para el gobierno iraquí son enormes. A pesar de los $ 40 mil millones que Basilea dijo que ha distribuido al Banco Central de Irak a lo largo de los años, el valor de las cuentas en la Reserva Federal de Nueva York no ha bajado, han aumentado.
Eso se debe a que el gobierno de Iraq continúa invirtiendo las ganancias de su industria petrolera recientemente renovada en sus cuentas en la Reserva Federal de Nueva York. En abril, el gobierno iraquí informó al consejo de seguridad de la ONU que iba a abrir una nueva cuenta en la Reserva Federal para reemplazar la cuenta del Fondo de Desarrollo para Irak que se había establecido años antes. Bagdad continuará operando una segunda cuenta, llamada “Cuenta de Recibos de Ingresos de Petróleo” que sirve como reserva de efectivo para el Banco Central Iraquí, el cual respalda la moneda iraquí.
La Fed de Nueva York tiene experiencia en este tipo de cosas: también tiene miles de millones en reservas para una gran cantidad de otros países del mundo. El sitio web de la Fed de Nueva York explica que ofrece cuentas de custodia para efectivo de gobierno extranjero y “servicios de bóveda” para su oro. La Reserva Federal invierte el dinero en “acuerdos de recompra durante la noche, o valores del Tesoro y agencias de los Estados Unidos”. La Reserva Federal no da consejos de inversión “.
Los funcionarios de la Fed se negaron a comentar para este artículo, incluso para confirmar la existencia de cuentas iraquíes que mantiene. Pero públicamente, la Fed dice que, en conjunto, sus tenencias de oro “constituyen la mayor concentración mundial de oro monetario; El depósito del Tesoro de los Estados Unidos en Fort Knox, Kentucky, es el segundo más grande “.
Hasta el día de hoy, dicen varias fuentes, la Fed de Nueva York todavía está rodando camiones llenos de billetes a Bagdad. Según una fuente familiarizada con el Banco Central de Irak, las cantidades son mucho menores ahora que en los primeros días de la guerra.
A muchas personas en Iraq les gusta tener dólares en lugar de dinares. Y el Banco Central vende dólares por dinares iraquíes a un tipo de cambio fijo en las subastas que realiza la mayoría de los días hábiles. Según el Banco Central de Irak, por ejemplo, el 12 de septiembre de 2011, vendió $ 12.3 millones en efectivo en una subasta.
En cuanto a Basel, sus experiencias en Iraq le abrieron nuevas y enormes oportunidades en todo el mundo. Antes de la guerra, vivía en una modesta casa en los suburbios de Centerville, Virginia, a las afueras de Washington, DC. Pero Basel no regresó a los Estados Unidos después de su tiempo en Bagdad. En cambio, se erigió como uno de los principales expertos mundiales en el transporte de efectivo en zonas de guerra, operando un negocio desde su nueva casa de Dubai, en los Emiratos Árabes Unidos, donde nos sentamos con él para una entrevista.
Hoy, Basel dice que está planeando un viaje a Sudán y está negociando un contrato para transportar miles de millones de dólares en efectivo a la recién liberada Libia.
El hombre que escoltó $ 40 mil millones dice que todavía necesita ganarse la vida.
El miércoles: un nuevo informe del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Irak ha seguido el rastro del dinero en Bagdad más que nunca. Eamon Javers analizará sus hallazgos y a dónde pudo haber ido el dinero.
Sigan a Eamon Javers en Twitter: @EamonJavers
Fuente (en inglés): https://www.cnbc.com/id/45031100